CONDOR DE LOS ANDES

Vultur gryphus

Clasificación:
Reino Animalia; Filo Chordata; Subfilo Vertebrata; Clase Aves; Subclase Neognathae; Infraclase Neornithes; Orden Falconiformes; Familia Cathartidae; Género Vultur; Especie V. gryphus.

Nombres
El nombre “cóndor” proviene de la palabra quechua kuntur, que significa gran ave voladora. En mapuche se lo llama manke. El cóndor de los Andes, es también llamado “gran buitre de América”, y es el ave nacional de Chile, Bolivia, Ecuador y Colombia, y de gran importancia en Argentina, Perú y Venezuela.

Características
El cóndor de los Andes es reconocido como el ave voladora más grande y de mayor envergadura del planeta. Los adultos llegan a medir hasta 1,40 m de alto y entre 2,70 y 3,30 m de envergadura, y pesan de 12 a 15 kg los machos y de 8 a 10 kg las hembras.
Poseen la cabeza desnuda y relativamente pequeña, de color generalmente rojizo, aunque el mismo puede cambiar según el estado de ánimo del animal; y el pico terminado en gancho. Los machos presentan una cresta o carúncula, y tanto machos como hembras poseen pliegues en la cara y en el cuello. Los ojos de los machos son de color café; en cambio, el de las hembras son de color rojizo. Las alas son largas, anchas y rectangulares, con las plumas de las puntas separadas como los dedos de una mano. Las patas, no prensiles, poseen uñas cortas y poco curvas, y con la inserción del dedo posterior elevada. Las mismas están adaptadas para la marcha y para la sujeción de la carroña.
El plumaje de los adultos de ambos sexos es de color negro, con visos azulados como el acero. Una ancha banda blanca resalta en el dorso de las alas y un nítido collar blanco no completamente cerrado al frente protege la desnuda piel del cuello. El plumaje juvenil es de color marrón.
Cabe señalar que (como ocurre con las cigüeñas) los cóndores son prácticamente mudos al tener atrofiada la siringe.

Comportamiento
El cóndor es una de las aves que vuela a mayores alturas, pudiendo trepar utilizando las corrientes térmicas ascendentes verticales de aire cálido con relativa facilidad los 7.000 metros de altura; luego puede planear por cientos de kilómetros. Planeando el territorio casi sin mover las alas extendidas, el cóndor consume muy poca energía.
Son animales gregarios, que se agrupan en riscos altos, conocidos como dormideras o condoreras, y en torno a la comida.
Se alimenta generalmente de animales muertos. Una vez localizada la carroña, no desciende a comer de manera inmediata, sino que se limita a volar sobre la misma o se posa en algún lugar desde donde ésta se vea claramente, hasta que luego de 1 o 2 días se acerca y comienza a comer. Con su fuerte y cortante pico desgarran los tejidos y abren los cueros; pueden ingerir unos 5 kg de carne en 1 día y asimismo puede ayunar hasta por 5 semanas. Por otra parte, muy de vez en cuando, suelen cazar animales pequeños como ovejas y terneros.
Los cóndores son básicamente monógamos, es decir que escogen una pareja y permanecen con ésta de por vida. Para anidar escogen generalmente cuevas en grandes paredes rocosas verticales, protegidas del viento y la intemperie. La época de apareamiento es en el mes de julio. Durante el cortejo, el macho se acerca a la hembra con el cuello estirado e inflado, que cambia de color de rojo a amarillo, mientras silva y extiende sus alas. Depositan el único huevo directamente sobre la arena de las cuevas, en el cual crean una depresión presionando el pecho contra el sustrato arenoso. Este es de color blanco azulado, mide unos 10 cm de largo y pesa 280 g. Luego de 56 a 60 días de incubación compartida nace el polluelo, cubierto por un plumón gris blanquecino, el cual es alimentado por ambos padres con carne regurgitada. A los 6 meses ya intenta dar sus primeros vuelos y a los 9 meses el juvenil está listo para acompañar a sus padres en sus vuelos. El joven se independiza definitivamente de sus padres al año de vida. El ciclo reproductivo del cóndor, incluido cortejo, apareamiento, incubación y emancipación de la cría, dura aproximadamente 2 años. Paulatinamente, en el lapso de 6 años, los jóvenes adquieren el plumaje negro típico de los adultos, y alcanzan la madurez sexual aproximadamente a los 8 años de edad. Vive aproximadamente 75 años.

Distribución
El cóndor andino se encuentra distribuido a lo largo de la Cordillera de los Andes, desde Venezuela al norte hasta la isla de Tierra del Fuego (Argentina y Chile) al sur, pasando por la Región del Noroeste, de Cuyo y de los Andes Patagónicos de Argentina. Su área de difusión máxima hacia el este se ubica en Argentina, alcanzando el Océano Atlántico en las provincias de Santa Cruz, Chubut y Río Negro, y luego tocando las Sierras de Córdoba.

Estado de conservación
El cóndor es un animal en peligro de extinción, debido al exterminio por parte del hombre al creer que cazan ganado vivo y que ciertas partes de su cuerpo tienen poderes terapéuticos o mágicos. Sin embargo, en la actualidad está clasificado como casi amenazado de extinción (NT).

Foto 1: articulosweb.net 
Foto 2: en.wikipedia.org
Foto 3: arkive.org (Pete Oxford)