Eubalaena australis
Clasificación:Reino Animalia; Filo Chordata; Subfilo Vertebrata; Clase Mammalia; Subclase Theria; Infraclase Placentalia; Orden Cetacea; Suborden Mysticeti; Familia Balaenidae; Género Eubalaena; Especie E. australis.
Nombres
La “ballena franca austral” es conocida con el nombre inglés de Right Whale, o ballena correcta para cazar, debido a que, como es un animal que nada lento, es fácil de cazar, como también a que rinde el equivalente a 40 barriles de aceite (7.200 litros) cada individuo. El nombre español “franca” proviene del uso de la variante léxica de la palabra inglesa right o correcta. En cambio, “austral” proviene de la palabra latina australis que significa sur.
Características
La ballena franca austral es un cetáceo que mide aproximadamente 13-15 m de largo el macho y 16 m de largo la hembra, desde el hocico a la cola, y que pesa alrededor de 40 toneladas.
Presenta callosidades, que son áreas de piel elevadas de más de 5 cm de grosor, de consistencia córnea, situadas en distintas partes de la cabeza. La distribución, dimensión y forma de estas callosidades varían de una ballena a otra pero no cambian con el crecimiento, funcionando como huellas dactilares que permite la identificación del animal durante toda la vida. Normalmente, se reparten a lo largo del margen superior del labio inferior, mandíbula, superficie dorsal del rostro y sobre los ojos; sin embargo, el callo de mayor importancia por su tamaño es el “bonete”, ubicado en la punta del hocico. Con el tiempo, presentan densas poblaciones de pequeños crustáceos anfípodos llamados ciámidos (piojos de las ballenas), y en algunas ocasiones intercaladas con cirrípedos (dientes de perro), que hacen que las callosidades luzcan blancas, amarillas, anaranjadas o rosadas.
Dentro de su boca curva, la mandíbula superior sostiene unas 260 placas o barbas córneas llamadas originariamente “baleen”, de donde deriva el nombre castellano de ballena. Estas barbas llegan a medir unos 2,5 m de largo. Cuando las ballenas se alimentan, sirven de filtros o coladores para retener su comida principal: el plancton marino.
Posee dos espiráculos o respiradores dorsales que le permiten exhalar el aire a través de un soplo que puede alcanzar un característico chorro en forma de V que puede alcanzar hasta 3 m de alto. Carece de aleta dorsal en el lomo y de surcos ventrales, pero posee una aleta caudal de alrededor de 5 m de largo y que se distingue por su hendidura. Su piel es lisa y generalmente de color negro grisáceo, con manchas irregulares blancas en la superficie ventral. Pueden encontrarse ejemplares grises claros e incluso albinos.
Comportamiento
La ballena franca austral es tranquila, curiosa y nada lentamente (5 a 8 km/hora). Al igual que otros grandes cetáceos, tiene la costumbre de realizar espectaculares saltos sobre la superficie del mar y golpes en el agua con las aletas y la cola. El buceo suele durar unos 4 o 5 minutos, aunque puede llegar a permanecer sumergida 40 minutos en caso de peligro. Generalmente, no alcanza más allá de los 150 m de profundidad.
Su alimentación es planctónica, basada principalmente por krill, copépodos, estados larvarios de otros invertebrados como el bogavante y pequeños peces.
Los sonidos emitidos, tanto de baja como de alta frecuencia, tienen como objetivo la comunicación entre individuos y la ecolocación para evitar obstáculos y buscar alimento.
A pesar de que se distribuye a lo largo de todo el Atlántico Sur, son migratorias y presentan una zona estival de alimentación cerca de la Antártica, y una zona invernal de reproducción y cría en las aguas más templadas. Durante éste último período, que sucede entre los meses de mayo y diciembre, alcanzando su número máximo en septiembre-octubre, se sucederán la cópula, el parto y el cuidado del ballenato. Las madres permanecen en ayuno y sobreviven gracias a una importante reserva adiposa. Al nacer el ballenato mide de 3 a 5 m de largo y pesa alrededor de 5 toneladas. Se alimentan de la leche materna muy rica en grasa, lo que le permite crecer a un ritmo de 3,5 cm por día. La ballena franca alcanza su madurez sexual a los 8 o 9 años, cuando alcanzan un tamaño de 12-13 m de largo, y tiene 1 cría cada 3 años, ya que la gestación dura 12 meses y la lactancia dura aproximadamente 1 año. Luego, la cría permanece con la madre 1 o 2 años más, tiempo que tarda en aprender a valerse por sí misma. Puede vivir aproximadamente entre 50 y 70 años.
DistribuciónLa ballena franca austral habita en mares y océanos que se encuentran en una amplia franja que va de los 20º S a los 60º S de latitud. O sea, se encuentra en el Hemisferio Sur de los océanos Atlántico, Índico y Pacífico.
Existe una ballena franca boreal (E. glaciales) que se distribuye en el Hemisferio Norte de los océanos Atlántico, Ártico y Pacífico; sin embargo, no entra en contacto con la austral debido a que ni una ni otra sobrepasan las aguas de la zona ecuatorial.
La ballena franca austral se reproduce en aguas cálidas. Por este motivo se reúnen en varios lugares del mundo. En Argentina, ese lugar es la Península de Valdés, en la provincia de Chubut. Otros lugares de reproducción y cría son Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica.
El 25 de septiembre de 1984, en Argentina se sancionó la Ley 23.094, que declara a la ballena franca austral como Monumento Natural en Argentina, debido a ser una de las especies en peligro de extinción en este país.
Estado de conservación
La ballena franca austral es un animal en peligro de extinción, debido a la caza indiscriminada que sufrió durante los siglos XVII y XVIII hasta que en 1935 la Comisión Ballenera Internacional prohibió su caza. En la actualidad sólo se contabilizan unos 3.000 individuos, de los cuales el 20% han sido registrados en el Mar Argentino, y está clasificada como amenazada en peligro de extinción (EN).
Foto 1: panoramio.com (teaflc)
Foto 2: skyscrapercity.com
Foto 3: ccc-chile.org
